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▲汉初直臣周昌塑像
周昌是沛县人，他的堂兄叫周苛，秦朝时都是泗水郡的卒史。刘邦在沛县起义时，打败了泗水的郡守和郡监，周昌和周苛便以卒史的身份随从沛公。两人随从沛公进入关中，去推翻秦朝。
汉王刘邦四年，楚军在荥阳城围攻刘邦，刘邦逃出重围，派周苛留守荥阳城。楚军攻破荥阳城，杀了周苛。刘邦任命周昌为御史大夫。周昌曾跟随刘邦击败了项羽。汉王刘邦六年，周昌和萧何、曹参等人一起受封。周昌被封为汾阴候。
周昌为人刚强，敢说实话，像萧何、曹参等人都比不上他。
等到高祖想要废除太子，立戚姬的儿子如意为太子时，大臣们都极力反对，但没有效果，后来听了留候张良的建议，才打消了这个主意。
当时周昌也在朝上反对，态度强硬，最终如意被封为赵王，年纪仅十岁。刘邦担心自己死后如意会被吕后杀害，所以郁郁寡欢。
过了不久，符銮御史赵尧侍奉刘邦。刘邦闷闷不乐，悲伤地唱起歌来，群臣不知道皇上为什么会这样。
赵尧上前问道：“陛下不高兴，是因为赵王年少，而戚夫人跟吕后又不和，所以担忧陛下离世以后，赵王不能保全自己吗？”
刘邦说：“是的。我私下里担心的就是这件事，不知道该怎么办。”
赵尧说：“陛下只有为赵王安排一个尊贵而又刚强的相国，并且又是吕后、太子和大臣们平时都敬畏的人才行。”
刘邦说：“对，我的想法也是这样，但群臣中间有谁合适呢？”
赵尧说：“御史大夫周昌，这个人坚忍不拔、质朴正直，从吕后、太子到大臣，大家向来都敬畏他。只有周昌合适。”
刘邦就召见周昌，对他说：“我想麻烦你，请你尽力为我辅佐赵王。”
周昌流着眼泪说：“我从刚一开始就追随陛下，陛下为什么偏偏要在中途把我丢弃给诸侯呢？”
刘邦说：“我深知这是降职，然而我私下里很担忧赵王，想来除了你没有合适的人。你就勉为其难吧！”
遂派周昌到赵国为相。高祖去世以后，周昌尽力保全赵王如意，但如意终究没能逃过被吕后毒杀的厄运。
▲丰县汉皇祖陵景区刘邦塑像
故事延伸
刘如意是刘邦和戚夫人所生的儿子，被封为赵王。刘邦宠幸戚夫人，曾一度打算立刘如意为太子，这让吕后对戚夫人母子恨得咬牙切齿。刘邦死后，吕后立刻开始收拾刘如意母子。吕后的儿子，皇帝刘盈十分喜欢这个聪明的弟弟，不让母亲陷害他。但心肠毒辣的吕后还是害死了刘如意，将戚夫人残忍地折磨致死。
