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▲兔爷摆件
关于兔爷的传说是这样的。
当时北京城瘟疫流行，老百姓吃什么药也无济于事，死了好多人。老百姓叫苦不迭，祈求上天保佑。嫦娥在月宫中看见了人们的疾苦，决定派玉兔下凡间治病。嫦娥把玉兔抱在怀中，轻声地说：“现在人间百姓受苦，我派你去救助他们。”玉兔听懂了嫦娥的话，马上来到了人间。
玉兔变化成妙龄女子，走到一户人家前面。她轻轻地叩门，只见里面出来一个老者。玉兔说：“老人家，我是天上的玉兔，专门来治瘟疫的。”老人狐疑地看了一眼玉兔，摇了摇头说：“你还是走吧。”玉兔非常奇怪，忙问：“我是来帮你们治病的，为什么撵我走啊？”老人说因为她穿了一身白衣服，觉得是不祥的象征。
没有办法，玉兔只好去找衣服换。这时，她正好路过一座庙宇，看见里面的神像穿着一副铠甲。玉兔走了进去，向神像鞠了个躬，说：“我想借衣服一用，用完一定归还。”说完，玉兔将神像上的盔甲穿在了身上。
她打扮成男子的模样，看起病来非常的方便。玉兔挨家挨户的治病，医好了好多人。人们都要感谢她。她不要百姓的谢礼，只是借穿百姓的衣服。百姓们非常奇怪，但也都把自己的衣服借给了玉兔。
这样，下凡的玉兔就仿佛有千万个化身，以不同的形象出现在不同的人面前。时而男装、时而女装、时而农民、时而商贩。她有时还会骑上各种坐骑，骡马虎豹，足迹遍布整个北京城。
▲精致版坐虎兔爷
北京城中的人们都知道有个治瘟疫的神医，不过每个人见到的形象都不一样。他们有的说是个漂亮的女子，有的说是个威武的少年，还有的说是个年迈苍苍的老者。最后，有个老人说：“她应该是嫦娥的玉兔。”原来他就是玉兔下凡后，到过第一户人家时遇见的老者。
为百姓消除灾难后，玉兔返回到月宫之中。但她美好、善良的形象永远留在了民间。老北京人为了纪念玉兔，用泥塑造出了她的形象，千姿百态，十分可爱。每到中秋节的时候，每户人家都要供奉玉兔，在桌子上摆出瓜果菜豆，酬谢她给百姓带来了吉祥和幸福。人们还亲切地称她为“兔儿爷”、“兔奶奶”。
实际上民间艺人凭借着高超的本领，不仅塑造出千姿百态的兔儿爷，还将其变成活动的玩具，俗称“叭哒嘴”。这种兔爷肘关节和下颔能够活动。
现在，兔爷已经很少见了。在厂甸、后海，以及少数商场的工艺店里还能偶尔遇见。东岳庙北京民俗博物馆中保存了一些各种造型的兔爷玩具。虽然这种民间工艺品的名气不如从前。不过还有一些年轻人、外国游客对这种民间味道很浓的兔爷感兴趣。
▲各种姿态的兔儿爷工艺品
